داغ ترین بحث ها در مورد ماری جوانای پزشکی به توانایی آن در کاهش علائم بیماران مربوط نمی شود، بلکه به خطر بالقوه آن برای مصرف کنندگان فردی و جامعه مربوط می شود. ماری جوانا یک ماده مخدر بسیار پر خطر است.
با توجه به عواقب شناخته شده سیگار کشیدن، منطقی به نظر می رسد که ماری جوانا می تواند به همان اندازه برای سلامت جسمی مضر باشد. اگرچه بدون نیکوتین، دود ماری جوانا مطمئناً ریه ها را آلوده می کند. و از آن جایی که کشیدن تنباکو با آسیب های تنفسی، سرطان، آمفیزم، بیماری قلبی، عوارض بارداری، وزن کم هنگام تولد و سایر بیماری ها مرتبط است، منطقی است که نگران باشیم که آیا کشیدن ماری جوانا ممکن است به همان اندازه مضر باشد.
دانشمندان سیگار کشیدن ماری جوانا و تنباکو را بر اساس بسیاری از عوامل مختلف مقایسه کرده‌اند، اما نتوانسته‌اند شواهد ثابتی مبنی بر این که هر یک از این مواد خطرات سلامتی بیشتری نسبت به دیگری دارد، بیابند. از یک طرف، نشان داده شده است که مفاصل ماری جوانا حداقل چهار برابر بیشتر از سیگارهای تنباکو با وزنی معادل قیر به ریه ها می رساند. این تفاوت به دلیل نبود فیلتر روی مفاصل است و به این دلیل که سیگاری‌های ماری جوانا معمولاً حجم بیشتری از دود را استنشاق می‌کنند و آن را عمیق‌تر از سیگاری‌ها به ریه‌ها می‌برند. سیگاری‌های ماری‌جوانا نیز تمایل دارند قبل از بازدم، دود را برای مدتی در خود نگه دارند و ریه‌ها را در معرض سطوح بیشتری از عوامل سرطان‌زا قرار دهند.
از سوی دیگر، سیگارهای تجاری به دلیل بسته‌بندی محکم‌تر، دود بیشتری نسبت به مفاصل دستی تولید می‌کنند. این، به علاوه این واقعیت که اکثر مصرف کنندگان دخانیات معمولاً سیگار بیشتری در روز نسبت به همتایان مصرف کننده ماری جوانا می کشند، به این معنی است که در طول یک روز بیشتر مصرف کنندگان تنباکو نسبت به افرادی که منحصراً ماری جوانا می کشند، دود بیشتری وارد ریه های خود می کنند. بنابراین مقایسه دقیق بین آسیب های ناشی از کشیدن ماری جوانا به سلامتی فرد در مقابل آسیب های ناشی از کشیدن تنباکو غیرممکن است. و از آنجایی که تخمین زده می شود هفتاد درصد از مصرف کنندگان ماری جوانا، تنباکو نیز مصرف می کنند، انجام مطالعات اپیدمیولوژیک که اثرات سیگار کشیدن ماری جوانا را جدا می کند دشوار است.
جای تعجب نیست که مطالعات بالینی نشان می دهد که افرادی که ماری جوانا می کشند بیشتر از افراد غیر سیگاری در معرض ابتلا به بیماری های تنفسی هستند. بررسی ویزیت‌های پزشکی سرپایی در یک سازمان بزرگ نگهداری سلامت نشان داد که مصرف‌کنندگان ماری‌جوانا بیشتر از افرادی که ماری‌جوانا یا تنباکو مصرف نمی‌کنند، برای بیماری‌های تنفسی کمک می‌خواهند. متأسفانه، از سیگاری‌های ماری‌جوانا که به این نظرسنجی پاسخ دادند، سؤال نشد که آیا کوکائین هم مصرف می‌کنند که به تشدید علائم تنفسی معروف است. همچنین این احتمال وجود دارد که برخی از شرکت‌کنندگان مصرف تنباکو، الکل و ماری جوانا را کمتر گزارش کرده باشند.
